12月22日，农历十一月廿九，是冬至节气。这天昼最短、夜最长，所以，冬至又有“短至”、“长至”之称。
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唐韦应物《冬至》诗中有“子月生一气，阳景极南端”之句。子月，即夏历十一月。古人认为，从冬至开始，阳渐盛而阴渐衰，“一阴下藏，一阳上舒”。冬至正午，太阳投下的影子最长。古人观察到“麋角解、兰根出、泉水跃”，便知到冬至了。而准确的时间“要决晷景”：平地竖根八尺竹竿，越近冬至，正午时地上的影子越长。当影长至一丈三尺长时，即冬至。冬至以后，影子一天比一天短，到夏至，缩至一尺五寸。
古人怎知冬至后阳气上升？司马迁在《史记》中记载：冬至前三天做一简易天平，一端置土，一端置炭，使之平衡。到冬至这天，炭会变重。
因周代以冬至为一年之始，所以后人说“冬至大如年”。西汉文学家刘向著的《五经通义》中说，冬至这天，“寝兵鼓，商旅不行，君不听政事”——不打仗、不远行，国君不处理政事。做什么呢：“御前殿，合八能之士（即通晓音律之人）陈八音听乐，均度晷景，候钟律，权土炭，效阴阳也。”魏晋时，冬至臣子向皇帝贡献新鞋新袜；唐朝时，在民间，做媳妇的冬至日用鞋袜孝敬公婆，均为“迎福践长”“履长纳庆”之意。元代，冬至日太史向皇帝呈进新历书，宰相带领众大臣向皇帝祝贺，皇帝则向大臣行赏；大都城里的百姓在这一天互赠礼物。这一习俗一直延至明清。据《帝京景物略》，明朝人过冬至，百官先向皇帝“贺冬”，而后“吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦”。
明清两代，冬至这天皇帝要亲率百官到天坛圜丘坛举行祭天大礼。
民间也很重视过冬至节。南方一些省份冬至聚餐食鲢鱼，与豆腐同煎，取连年富裕之意。北方满族人于冬至日五更杀猪祭天、祭“祖宗杆子”。祭罢，亲朋围坐吃“白肉”。北京人则讲究冬至吃饺子，据说可以防止三九天冻坏耳朵。
冬至开始数九。冬至前，清朝大臣可获赏一幅《九九消寒图》和一块宫制的朱砂墨。图由红笔双钩的九字组成：“庭前垂柳珍重待春風”，据说是乾隆皇帝之作。九个字每字都是九笔，每天用朱砂墨涂一笔，九字全部涂红时冬日消尽。民间则画梅一枝，梅花朵朵共八十一花瓣，日染一瓣，全部染红则已到春深了。此风俗始自元大都时。
（原标题：子月生一气阳景极南端）
来源：北京晚报作者宗春启
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